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PAROLES ET MUSIQUE : Peter Oundjian

Lorsque Peter Oundjian a pris en 2004 la direction artistique de l’Orchestre symphonique de Toronto, cette institution, comme plusieurs de ses semblables en Amérique du Nord, n’était pas au sommet de sa forme. À l’issue d’une décennie passée au bord de l’abîme, l’orchestre jouait devant des salles à moitié vides et les abonnements n’atteignaient plus que 50 pour cent de ce qu’ils avaient été en des jours plus heureux.

Aussi mauvaise qu’elle ait été, la situation financière de l’Orchestre n’était peut-être pas son plus grave problème. Son chef avait démissionné en 2001, après un an seulement passé à la direction de l’orchestre, dégoûté du climat de méfiance, de promesses non tenues et de jalousie qui y régnait, situation qu’il jugeait insoluble.

Qui aurait osé se jeter dans un pareil guêpier? « La plupart des gens ont cru que j’avais perdu la raison Â», commente avec sa jovialité habituelle Peter Oundjian, « mais que voulez-vous, je suis né à Toronto! Â» Même si sa famille a transporté ses pénates en Angleterre alors qu’il n’avait que cinq ans, il n’en fallait pas davantage pour que le garçon conserve pour sa ville natale un attachement indélébile. « J’ai toujours adoré cette ville et je ne pouvais pas concevoir que son orchestre n’arrive pas à se tirer d’affaire. Â»

Être natif de Toronto est une chose, mais diriger son orchestre en est une autre. Oundjian était musicien, premier violon du célèbre quatuor à cordes de Tokyo, mais il n’était pas chef. Toutefois, le destin s’est mis de la partie et, après 14 ans et des milliers de concerts, une blessure à la main droite causée par des efforts répétés a mis fin abruptement à sa carrière de violoniste. Allait-il s’apitoyer sur son sort? Ce serait mal connaître Oundjian. « J’avais 39 ans, dit-il, l’âge parfait pour amorcer une nouvelle carrière. Dans un cas comme celui-là, il faut faire contre mauvaise fortune bon cÅ“ur. Se rebeller est un gaspillage d’énergie. Â»

Son éternel optimisme – Eric Idle, qui a composé la chanson « Always Look on the Bright Side of Life Â», n’est-il pas son cousin germain? – capable de soulever musiciens comme auditoires, fait sa réputation. Oundjian, qui allie prestance et passion, est le Grand Communicateur de la musique classique, qu’il ait ou non une baguette à la main. Il considère donc tout naturellement que des photos de mode dans harry font partie de ses attributions. « J’ai le devoir de faire acte de présence, lance-t-il, et cela comprend le fait de passer quelques heures devant un appareil photo. Je fais cela pour la musique classique. Â» À l’OST, son approche molto vivace a opéré des miracles : Depuis trois ans d’affilée, l’orchestre est rentable; les ventes de billets ont atteint l’an dernier le chiffre record de 9 millions de dollars et la salle s’est remplie en moyenne à 88 pour cent de sa capacité. Mieux encore, le moral est revenu. « Je crois que notre environnement s’est beaucoup assaini, affirme-t-il, et nous sommes redevenus une bande de joyeux lurons. Â»

Son horaire lui laisse peu de temps pour le magasinage. « J’essaie de ne pas avoir l’air trop débraillé Â», se contente-t-il de remarquer, mais un nom lui vient à l’esprit. « J’adore Canali, ses vêtements sont splendides et me vont à merveille. Â» Sa garde-robe de chef d’orchestre l’inquiète également (« cela me hante, mais je n’y fais pas grand chose Â») et il se dit ouvert à toute suggestion.

En reconnaissance du temps qu’il nous a consacré, Harry Rosen versera en son nom un don à l’hôpital Sick Children de Toronto, où M. Oundjian a été traité à l’âge de 3 ans pour une affection intestinale potentiellement mortelle.